Mide universitario
distancia de las estrellas con una precisión sin precedentes
Laurent
Loinard, del Centro de Radioastronomía y Astrofísica de la UNAM, es uno de los
universitarios distinguido con las Cátedras de Investigación Marcos Moshinsky
2012
Para
medir la distancia de las estrellas con una precisión sin precedentes, el astrofísico
Laurent Raymond Loinard Corvaisier, investigador del Centro de Radioastronomía
y Astrofísica (CRyA) de la UNAM, emplea desde hace 10 años una técnica de
triangulación que utiliza la rotación de la Tierra alrededor del Sol.
Con
ese método midió la distancia a la estrella T Tauri, que se encuentra a miles
de billones de kilómetros de nuestro planeta, con una exactitud de 0.5 por
ciento. “No hay otra técnica que permita alcanzar esta precisión”, .
Loinard
Corvaisier, físico y doctor en astrofísica por la Universidad Joseph Fourier de
Grenoble, Francia, es uno de los siete científicos -tres de ellos de la UNAM-
que recibieron una de las Cátedras de Investigación Marcos Moshinsky 2012.
“Me siento muy honrado con esta distinción,
que me ayudará a continuar mi trabajo”, dijo el científico francés
nacionalizado mexicano, que labora en esta casa de estudios desde el año 2000,
primero en el Instituto de Astronomía, y a partir de 2003, en el CRyA, con sede
en el campus Morelia de esta universidad.
Radiotelescopios y geometría
Para
medir distancias cósmicas, Loinard utiliza una técnica llamada Interferometría
de Muy Larga Línea de Base (VLBI, por sus siglas en inglés) que consiste en
observar una estrella, galaxia u otro objeto celeste al mismo tiempo con varios
radiotelescopios, que están separados entre sí por miles de kilómetros.
“Usamos el telescopio VLBA (Very Long Baseline
Array), un arreglo de 10 radiotelescopios idénticos, cada uno de 25 metros de
diámetro, repartidos en Estados Unidos, desde Hawái en el Oeste, con una
antena, hasta las Islas Vírgenes, al Este, también con una, y las otras ocho
instaladas en su territorio continental. Las 10 se comportan como un solo
instrumento de largo alcance”, explicó.
Al
combinar adecuadamente las observaciones que se hacen con esas antenas, se
pueden reconstruir imágenes con resolución equivalente a la de un telescopio
con un diámetro de ocho mil kilómetros.
“La resolución angular, es decir, la capacidad
de ver pequeños detalles en el cielo, es igual que si uno tuviera una antena de
ocho mil kilómetros. La diferencia es que captamos mucho menos luz, pues en vez
de tener un plato gigante de ocho mil kilómetros, tenemos 10 de 25 metros cada
uno. Recolectamos menos luz, pero la resolución, la capacidad de distinguir
pequeños detalles en el cielo, es muy elevada”, comentó.
Cómo leer aquí un diario de Nueva York
Esta
técnica permite generar imágenes con alta resolución y ver detalles muy
pequeños en el cielo.
“Para dar un ejemplo comparativo, si
observamos desde la Ciudad de México a alguien sentado en Nueva York con un
periódico, los detalles que podemos ver con este equipo corresponden a las letras
del diario. Si tuviéramos ojos con esa capacidad, podríamos leer ese periódico
desde aquí. Ese es el nivel de resolución de estos equipos”, detalló.
Tal
alcance solamente se logra con radiotelescopios. En este momento las técnicas
de radio son las únicas que pueden hacer esto, reiteró.
Con
esa técnica, Loinard Corvaisier mide de manera precisa la posición de las
estrellas, y esto permite determinar distancias con el uso de una técnica de
triangulación, parecida a la que utilizan los ingenieros topógrafos, que miden
la distribución y geografía del terreno con aparatos con los que miran un punto
desde diferentes perspectivas, y luego comparan sus resultados.
“Nosotros hacemos algo parecido, pero con el
uso del movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Si estamos en marzo, el
planeta aparece en una cierta dirección del cielo. Luego la vemos seis meses
después, en septiembre, y como nuestro mundo ya está del otro lado del Sol,
entonces la dirección en el cielo donde aparece la estrella es ligeramente
diferente. Con estos radiotelescopios podemos medir ese pequeño cambio de
posición que ocurrió debido al movimiento”, detalló.
Con
este método de triangulación, el astrofísico puede determinar a qué tan lejos
se encuentran las estrellas.
La importancia de
la distancia
“La determinación de las distancias es el
primer escalón de toda la astrofísica, pues sin saberlas no podemos hacer
nada”. En especial, la determinación de esta categoría respecto a estrellas
jóvenes es importante para dos grandes áreas de estudio: el de las estrellas
nacientes y jóvenes, y el de la estructura de la galaxia en que vivimos.
Para
saber si uno de esos cuerpos celestes acaba de nacer, y conocer los mecanismos
físicos que ocurren para que tenga ciertas características, los científicos
emplean técnicas y modelos teóricos que se desarrollan en computadoras y
predicen ese proceso.
“Al mirar las estrellas jóvenes, se determinan
sus características observacionalmente y se comparan con los modelos teóricos.
Si no coinciden, el modelo tiene que modificarse”.
Por
ejemplo, “una de las caracteristicas más importantes de las estrellas jóvenes
es su luminosidad, es decir, cuánta luz emiten cada segundo. Esto depende de la
distancia, pues uno puede ver una estrella relativamente brillante, pero
lejana, o ver el mismo brillo porque está más cerca”, destacó.
Sin
conocer la distancia, no se puede diferenciar a dos cuerpos por su luminosidad,
y ello limita la capacidad de comparar las observaciones con los modelos.
“Podemos tener observaciones maravillosas, pero si no sabemos la distancia, no
podemos determinar ninguna de las propiedades intrínsecas”.
Ello también sirve para estudiar la estructura de la
galaxia en la que vivimos.
“La Vía Láctea es un sistema con muchas
estrellas y una cierta estructura, donde aquéllas no están repartidas de manera
aleatoria, sino que siguen ciertos patrones. Como estamos inmersos en este
sistema, si queremos conocer cuál es ese modelo, cómo es la geometría de la
galaxia en la que vivimos, necesitamos ser capaces de saber que tan lejos se
encuentran los objetos. Determinar de manera precisa esta variable nos permite
establecer la forma y la geometría de la galaxia”, finalizó.
Una tortuga prehistórica de un metro de altura hallada en la Amazonia brasileña es considerada por los paleontólogos como el más probable ancestro de las tortugas terrestres gigantes que viven exclusivamente en el archipiélago ecuatoriano de Galápagos.
