El Very Large Telescope de ESO celebra 15 años de éxitos

Con esta nueva visión de una espectacular guardería de estrellas ESO celebra los 15 años del telescopio VLT (Very Large Telescope) — el instrumento óptico más avanzado del mundo.
Esta imagen revela espesas aglomeraciones de polvo silueteadas contra una nube de brillante gas rosado llamada IC 2944. 
Estas manchas borrosas y opacas parecen gotas de tinta flotando en un cóctel de fresas, cuyas caprichosas formas han sido esculpidas por las potentes radiaciones procedentes de estrellas jóvenes brillantes cercanas.

Esta nueva imagen celebra un importante aniversario para el VLT (Very Large Telescope) – hace quince años, el 25 de mayo de 1998, se celebraba la primera luz con el primero de sus Telescopios Unitarios.
Desde entonces, se han unido a los cuatro telescopios gigantes los cuatro Telescopios Auxiliares, más pequeños, que forman parte del interferómetro VLTI (VLT Interferometer).
El VLT es una de las instalaciones astronómicas basadas en tierra más potentes y productivas que existen. En 2012 se publicaron más de 600 artículos científicos con arbitraje basados en datos del VLT y el VLTI (ann13009).
Las nubes interestelares de polvo y gas son las guarderías en las que nacen y crecen las estrellas. La nueva imagen muestra una de ellas, IC 2944, que aparece con ese color rosado de fondo, ligeramente brillante [1].
Esta imagen es la más nítida de este objeto que se ha obtenido hasta el momento desde tierra [2]. La nube se encuentra a unos 6.500 años luz, en la constelación austral de Centaurus (El Centauro).
Esta parte del cielo alberga muchas otras nebulosas similares que son escrutadas por los astrónomos para estudiar los mecanismos de formación estelar.
Las nebulosas de emisión como IC 2944 están compuestas en su mayor parte por gas de hidrógeno que brilla en característicos tonos rojizos debido a la intensa radiación procedente de las numerosas y brillantes estrellas recién nacidas.
Destacando claramente sobre el fondo brillante vemos misteriosos grumos oscuros de polvo opaco, nubes frías conocidas como glóbulos de Bok.
Se llaman así en honor al astrónomo holandés-americano Bart Bok, quien fue el primero en fijarse en ellas en los años 40 del siglo pasado, señalándolas como posibles lugares de formación estelar.
Este conjunto en concreto se apoda con el nombre de Glóbulos de Thackeray [3].
Los glóbulos de Bok de mayor tamaño en lugares más tranquilos a menudo colapsan para formar nuevas estrellas, pero las de esta imagen están siendo bombardeadas violentamente por la radiación ultravioleta procedente de jóvenes estrellas calientes cercanas.
Ambos están siendo erosionados y fragmentados, algo parecido a lo que ocurre cuando soltamos un trozo de mantequilla sobre una sartén caliente. Es probable que los Glóbulos de Thackeray se destruyan antes de que colapsen y formen estrellas.

Esta selección de imágenes — una por año de vida del VLT — da una idea del gran alcance y de su productividad científica desde su primera luz en mayo de 1998. Las imágenes son las siguientes: 1998: NGC 1232 (eso9845), 1999: NGC 3603 (eso9946), 2000: Messier 104 (La Galaxia del Sombrero, eso0007), 2001: Messier 16 en el infrarrojo (eso0142), 2002: la Nebulosa de la Cabeza de Caballo (eso0202), 2003: NGC 613 (eso0338), 2004: primera imagen del candidato a exoplaneta (eso0428), 2005: centro de NGC 1097 (eso0534), 2006: NGC 1313 (eso0643), 2007: ESO 593-IG 008 (eso0755), 2008: centro de la Vía Láctea (eso0846), 2009: el cúmulo del Joyero (eso0940), 2010: Messier 17 en el infrarrojo (potw1044a), 2011: las galaxias de Los Ojos (eso1131), 2012: la Nebulosa Carina en el infrarrojo (eso1208) y 2013: IC 2944 (eso1322).

Los glóbulos de Bok no son fáciles de estudiar. Dado que son opacos a la luz visible es difícil para los astrónomos observar lo que ocurre en su interior, por lo que se necesitan otros instrumentos para desvelar sus secretos — observaciones en el rango infrarrojo o en las partes submilimétricas del espectro, por ejemplo, en las que las nubes de polvo, que se encuentran solo unos pocos grados por encima del cero absoluto, se ven brillantes. Este tipo de estudios de los glóbulos de Thackeray han confirmado que no hay formación estelar actualmente en su interior.
Esta región del cielo también ha sido estudiada en el pasado por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA (opo0201a).
Esta nueva imagen, obtenida por el instrumento FORS, instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, en el Observatorio Paranal, en el norte de Chile [4], cubre una zona más amplia del cielo que la captada por el Hubble y muestra un paisaje más ancho de formación estelar.

Notas

[1] La nebulosa IC 2944 está asociada con el brillante cúmulo estelar IC 2948, y ambos nombres se asocian también, a veces, con la región completa. Muchos de los brillantes cúmulos estelares aparecen en esta imagen.
[2] El seeing de la imagen azul en esta combinación de colores era mejor que 0,5 segundos de arco, algo excepcionalmente bueno para un telescopio basado en tierra.
[3] Fueron descubiertos desde Sudáfrica por el astrónomo inglés A. David Thackeray en 1950.
[4] Esta imagen proviene del Programa Joyas Cósmicas de ESO, una iniciativa de divulgación para producir imágenes de objetos interesantes, sorprendentes o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con la intención de utilizarlos con fines educativos y divulgativos.

El programa utiliza tiempo de los telescopios que no puede usarse para llevar a cabo observaciones científicas.

Todos los datos recopilados también pueden utilizarse con fines científicos y son puestos a disposición de los astrónomos a través de los archivos científicos de ESO.